Le cellule rappresentano l’unità vivente fondamentale di funzione e di organizzazione di tutti gli organismi. Esistono due tipi di cellule: procariotiche ed eucariotiche. Le cellule procariotiche sono tipiche dei batteri, tutti gli altri organismi sono costituiti da cellule eucariotiche.
Cellule eucariotiche
Le cellule sono circondate da una membrana, chiamata membrana plasmatica, che ne delimita il contenuto dividendo così l’ambiente intracellulare da quello extracellulare. La membrana rappresenta una barriera estremamente selettiva tra il contenuto della cellula e l’ambiente esterno. All’interno troviamo numerosi organelli delimitati anch’essi da membrana, che sono immersi in una sostanza liquida chiamata citosol. L’insieme di organuli e sostanze disciolte nel citosol viene chiamato citoplasma. Il nucleo della cellula rappresenta l’organulo più evidente che contiene il materiale ereditario, ovvero il DNA.
Le cellule eucariotiche posseggono una impalcatura di sostegno chiamata citoscheletro , costituita da tre filamenti proteici: i microtubuli, i microfilamenti e i filamenti intermedi. La sua funzione è quella di mantenere la forma della cellula e di trasportare il materiale al suo interno.
Gli organuli citoplasmatici sono:
- nucleo
- ribosomi
- reticolo endoplasmatico liscio
- reticolo endoplasmatico rugoso
- complesso del Golgi
- lisosomi
- mitocondri
Nei prossimi articoli saranno descritti tutti questi componenti cellulari.
Cellule procariotiche
Le cellule procariotiche hanno dimensioni inferiori alle cellule eucariotiche, possono avere forma sferica o bastoncellare. Anche i procarioti presentano la membrana plasmatica, però sono prive di organelli e non hanno un nucleo.
All’interno della cellula troviamo, immersi nel citoplasma, dei ribosomi in grado di sintetizzare polipeptidi, granuli di deposito contenenti glicogeno, lipidi o composti fosforilati. Il DNA è localizzato in una regione chiamata area nucleare, priva di membrana.
In aggiunta al DNA genomico, molti batteri hanno una parte limitata di informazione genetica presente sotto forma di plasmide, una piccola molecola di DNA circolare che può replicarsi indipendentemente dal DNA genomico. I plasmidi codificano enzimi per il catabolismo, per gli scambi di materiale genetico e per la resistenza agli antibiotici.
Molti procarioti hanno una parete cellulare che racchiude l’intera cellula, compresa la membrana, con funzione di sostegno e mantenimento della forma. Alcune specie di batteri producono una capsula che circonda la parete cellulare. La capsula conferisce un’ulteriore protezione dalla fagocitosi da parte di altri microrganismi, come per esempio i nostri globuli bianchi.
I batteri sono dotati di pili, strutture proteiche utilizzate per aderire alle superfici; mentre i flagelli, lunghe fibre che protendono dalla superficie cellulare, sono utilizzati come propulsori per la locomozione.