Esistono due tipi di reticolo endoplasmatico: reticolo endoplasmatico liscio e reticolo endoplasmatico rugoso. Questi due tipi di reticolo, nonostante abbiano funzioni diverse, hanno membrane e spazi interni connessi tra loro.
Reticolo endoplasmatico liscio
Il reticolo endoplasmatico liscio (REL) ha un aspetto tubulare e la superficie della sua membrana appare liscia. Gli enzimi presenti nella membrana del REL catalizzano la sintesi di lipidi e carboidrati, è qui che vengono sintetizzati fofsolipidi e colesterolo richiesti per la formazione delle membrane cellulari. Sempre dal colesterolo vengono sintetizzati gli ormoni steroidei.
Le cellule epatiche sono ricche di REL in quanto esso svolge un ruolo importante nella degradazione enzimatica del glicogeno di riserva. Altra funzione fondamentale è quella di degradare sostanze tossiche come alcool, anfetamine e barbiturici.
Nelle cellule muscolari, una forma modificata di REL accumula ioni calcio che serviranno per la contrazione muscolare.
Reticolo endoplasmatico rugoso
Il reticolo endoplasmatico rugoso (RER), appare come un labirinto di membrane parallele che circonda il nucleo. Il RER viene chiamato rugoso in quanto sulla superficie esterna sono presenti i ribosomi. La sua funzione è quella di sintesi e assemblaggio di proteine. Le proteine vengono assemblate sui ribosomi; da qui vengono trasportate attraverso un tunnel nel lume del RE. Una volta nel lume, le proteine possono essere modificate da enzimi che aggiungono lipidi o carboidrati complessi.
I ribosomi
I ribosomi sono piccole particelle che si trovano libere nel citoplasma o attaccate alle membrane del RER. Sono costituiti da due subunità composte da RNA ribosomale e proteine, e vengono sintetizzati dal nucleolo. I ribosomi contengono l’enzima responsabile della formazione dei legami peptidici; sono quindi in gradi di formare proteine a partire dall’RNA. Esistono tre tipi di RNA: RNA messaggero (mRNA), l’RNA di trasferimento (tRNA) e l’RNA ribosomale (rRNA). L’RNA è un polimero di nucleotidi che si forma a partire dal DNA ed è la copia dell’informazione contenuta nel DNA.
Il processo con cui la cellula sintetizza proteine a partire da nucleotidi è un processo lungo e complesso che merita un articolo dedicato. Le cellule che producono attivamente una grande quantità di proteine hanno milioni di ribosomi, inoltre le cellule possono modificarne il numero a seconda delle richieste metaboliche.