Sono stati proposti molti criteri per classificare le attività fisiche in base all’impegno richiesto. Uno di questi metodi prende in considerazione l’equivalente calorico dell’ossigeno (circa 5 kcal per 1 L di ossigeno consumato) ed esprime i livelli di impegno in termini di litri di ossigeno consumati al minuto (L x min-1).
Un altro metodo per calcolare la spesa energetica dell’esercizio prende in considerazione il rapporto tra il dispendio energetico dell’attività fisica rispetto alla spesa energetica del metabolismo basale. In questo metodo si prende in considerazione il consumo di ossigeno in mL per kg di massa corporea (mL x kg-1 x min-1). Questo sistema di calcolo della spesa energetica prende il nome di MET (metabolic equivalent of task – equivalente metabolico).
MET
Il MET è una unità di misura per esprimere il costo di un esercizio in termini di energia ed ossigeno, è definito come multiplo del consumo energetico in condizioni di riposo. Un MET corrisponde a 250 mL x min-1 per un maschio e a 200 mL x min-1 per una femmina. Un lavoro di 2 MET comporta, nel caso di un maschio, un consumo di ossigeno di 500 mL x min-1, un lavoro di 3 MET un consumo di 750 mL x min-1 e così via. In una classificazione più accurata è necessario esprimere i MET considerando la massa corporea, e in questo caso 1 MET equivale a un consumo di ossigeno di 3,5 mL x kg-1 x min-1.
Si identifica come lavoro leggero quello che comporta un consumo di ossigeno (o dispendio energetico) tre volte superiore rispetto al basale; come lavoro pesante quello che comporta un consumo di ossigeno da 6 a 8 volte superiore al basale e, infine, come lavoro massimale quello che comporta un consumo di ossigeno superiore di 9 volte o più rispetto al basale.
Indicativamente, la maggior parte dei lavori di casa e delle attività di lavoro nell’industria ricadono nell’ambito dei lavori leggeri. Nel caso delle donne la classificazione prevede rapporti leggermente inferiori tra il consumo di ossigeno dell’attività fisica e il basale, poiché la loro capacità aerobica è in genere minore rispetto ai maschi. Analogo è il caso della classificazione delle attività lavorative, e ciò in quanto si tiene in considerazione che il lavoro nel contesto industriale risulta particolarmente oneroso per le condizioni ambientali e per le caratteristiche ripetitive del lavoro stesso che, spesso, interessano un gruppo limitato di muscoli.
La tabella presenta un sistema di classificazione dell’attività fisica durante il tempo libero in intensità assolute (MET) e relative (%V02max) per varie categorie di età. Le categorie delle intensità di esercizio in MET sono leggermente inferiori in riferimento all’età, in quanto in generale l’età influenza la capacità aerobica.
Calcoli
Vediamo ora un esempio di come calcolare la spesa energetica utilizzando il MET. Calcoliamo il consumo energetico di un esercizio fisico di 10 MET per un soggetto con una massa di 70 kg.
Abbiamo visto che 1 MET = 3.5 ml/kg x min = 1 kcal x kg x h. Da questo ricaviamo il consumo calorico: kcal = MET x kcal x h. Da cui:
Calorie = met x kg x h = 10 x 70 x 1 = 700 kcal/h
Oppure possiamo calcolare il consumo di ossigeno:
1 MET = 3.5 ml O2/kg x min
Consumo di O2 = (3.5 X 10) X 70 = 2450 ml/min
È possibile fare anche un altra operazione. Il MET permette la conversione di una razione individuale di cibo in una equivalente ad una specifica attività. Per fare un esempio prendiamo il valore calorico di una barretta di cioccolato e supponiamo che la barretta riporti sull’etichetta un valore energetico di 200 kcal.
Un soggetto di 40 kg vuole mangiare questa barretta. La sua spesa energetica ad un livello di camminata in piano a 5 km/h è pari a circa 4 MET x 40 kg = 160 kcal/h. Il soggetto preso come esempio deve camminare 200 kcal/160 kcal x 60 min = 75 minuti per smaltire la barretta di cioccolato.
Di seguito una tabella con alcune attività ed i MET corrispondenti.
| Attività Lieve | METS | Attività Moderata | METS | Attività Vigorosa | METS |
| Andare a vela | 3.8 | Ginnastica ritmica | 4 | Tagliare la legna | 5 |
| Cuocere al forno | 2 | Andare in bici | 3.5 | Arrampicarsi | 5 |
| Giocare a biliardo | 2.4 | Falciare il parto | 3.5 | Sci | 6-8 |
| Golf | 2.5 | Nuotare lentamente | 4.5 | Aerobica | 6 |
| Ballare lentamente | 2.9 | Passeggiare | 3.3 | Pattinaggio su ghiaccio | 5.5 |